Родился будущий африканский диктатор в 1921 году в многодетной крестьянской семье. В возрасте шести лет Жан осиротел, после чего его взяли на воспитание родственники, которые начали готовить мальчика к карьере священника. Однако, реально Бокасса пошел по другому пути и стал военным. Он сражался на полях второй мировой войны в рядах французской армии, а в 1950-ых годах принял участие в боевых действиях в Индокитае. С 1962 года Бокасса начал службу в вооруженных силах Центральноафриканской республики. Но новом месте службы ему несказанно повезло, потому как президентом молодой страны стал его кузен, который и назначил родственника на должность командующего вооруженных сил.
Но двоюродный брат оказался неблагодарным человеком и новогодней ночью начавшегося 1965 года сверг президента ЦАР, посадив последнего в тюрьму. Бокасса провозгласил себя президентом и возглавил единственную правящую партию, которая включала все взрослое население страны. Уже в январе он отменил конституцию и начал диктаторское правление, провозгласив себя пожизненным президентом в 1972 году. На протяжении первой половины 1970-ых годов происходили неудачные попытки сместить Бокассу путём государственного переворота, но это только дало ему повод укрепить свою единоличную власть.
В 1976 году на чрезвычайном съезде правящей партии было объявлено о переименовании Центральноафриканской республики в империю. Съезд принял новую конституцию, согласно которой император являлся главой исполнительной власти, а корона империи объявлялась наследственной, передаваемой по мужской линии в порядке старшинства, в случае если император сам не назначит преемником одного из своих сыновей.
В следующем году года состоялась коронация императора Бокасса I. На торжественную церемонию ушла четверть годового экспортного дохода страны. Было закуплено более 100 автомобилей лучших иностранных марок. Стоимость императорской короны, украшенной двумя тысячами бриллиантов, составила 5 миллионов долларов, а золотой трон монарха весил около 2 тонн. Туфли, в которых Бокасса был во время церемонии, занесены в Книгу рекордов Гиннеса как самые дорогие в мире.
На коронацию были приглашены руководители всех мировых и африканских держав, а также Папа Римский. Но, несмотря на обещанные богатые подарки, ни Папа, ни главы государств не явились на церемонию. Среди иностранных гостей бывшая метрополия – Франция была представлена только министром по делам сотрудничества.
Несмотря на то, что империя считалась конституционной, в стране господствовал политический террор. Аресты инакомыслящих, пытки, в которых император принимал участие лично, были обычным делом. Со сказочной роскошью коронации и императорского двора контрастировал чрезвычайно низкий уровень жизни в стране. В 1977 году на 43 тысячи жителей приходилось по 1 врачу. Во внутренней политике Бокасса был сторонником возвращения к земле и поддержки сельского хозяйства.
Многие считали Бокассу психически ненормальным. Последний факт подтверждает то, что центральноафриканский император был людоедом и не в переносном смысле, а самом, что ни на есть прямом. По некоторым сведениям, Бокасса употреблял в пищу лидеров оппозиции, а однажды тайком накормил свой кабинет министров одним из его членов. Некоторых своих политических оппонентов Бокасса отдавал на съедение крокодилам и львам. Личная жизнь диктатора также была бурной. Он имел 19 жён и 77 признанных им детей. Старший сын от официального брака считался наследником престола.
Во внешнеполитической ориентации Бокасса колебался между советским блоком, Западом и Движением неприсоединения, участвовал в панафриканском движении, выступавшем за объединение черного континнента. По отношению к Франции, курс Бокассы представлял собой серию попыток шантажа с целью добиться от последней увеличения финансовой помощи. Людоедский режим какое-то время пользовался поддержкой президента Франции Валери Жискар д’Эстена, которому Бокасса предоставлял выгодные условия разработки месторождений полезных ископаемых.
В 1979 году, после ряда жестоко подавленных выступлений оппозиции, вызвавших международный резонанс и внимание правозащитников (в частности, расстрела демонстраций школьников, протестовавших против дорогой униформы, навязанной им правительством), дальнейшая поддержка режима Бокассы становится для Франции компрометирующей. В это же время распространились и слухи о каннибализме диктатора.
В итоге в отсутствие императора, бывшего с официальным визитом в Ливии, в 1979 году при участии французских десантников произошёл бескровный государственный переворот, после которого двоюродный брат Бокассы вновь стал президентом восстановленной республики.
После своего свержения Бокасса отправился из Ливии во Францию, где жил в замке под Парижем. Между тем на родине над ним был устроен заочный суд, приговоривший бывшего императора в 1980 году к смертной казни и конфискации всего имущества по обвинению в 13 преступлениях (в том числе убийствах, каннибализме, хищении государственных средств, незаконном использовании государственной собственности в личных целях, изнасилованиях).
В 1986 году Бокасса совершил, пожалуй, наиболее эксцентричный поступок в своей жизни: он добровольно вернулся в ЦАР, рассчитывая, что народ вновь возведёт его на трон. Однако он немедленно был арестован и начался новый процесс. Бокасса активно защищался, но обвинений хватило, чтобы вновь приговорить его к смертной казни. В следующем году приговор заменили на пожизненное, а затем и на 20-летнее заключение. После восстановления демократического строя в 1993 году в стране была объявлена всеобщая амнистия, и Бокасса вышел на свободу.
Спустя три года некогда могущественный, а теперь никому не нужный диктатор умер.
