Родился будущий диктатор Парагвая в семье немецкого иммигранта и богатой креолки. С юных лет начал успешную карьеру военного. В 1948 году Стресснер в 36 лет стал самым молодым генералом в Латинской Америке, а в 1951 году вступил в консервативную партию Колорадо, после чего началась и его политическая карьера. Тогдашняя обстановка в Парагвае отличалась политической нестабильностью. За семь лет в стране сменились шесть президентов. Принципиальных разногласий с ними Стресснер не имел, однако считал необходимым проведения более жёсткого курса.
В 1954 году Стресснер был назначен главнокомандующим вооружёнными силами Парагвая. К тому времени он заручился поддержкой большей части офицерского корпуса. Как герой Чакской войны Стресснер обладал широкой популярностью в стране. Его социально-политической базой являлись жители села. В итоге Стресснер совершил государственный переворот и захватил власть. Летом 1954 года его сторонниками были организованы безальтернативные президентские выборы, на которых он естественно победил. В стране утвердился диктаторский режим.
Практически сразу новый президент ввёл в стране военное положение, которое с тех пор продлевалось каждые 90 дней. Гражданские права и в особенности политические свободы парагвайцев были жёстко ограничены. Политическая оппозиция фактически поставлена вне закона. Все партии, кроме правящей, были запрещены, над прессой установлена цензура. Только лояльные режиму люди могли рассчитывать на выгодную службу, льготные условия бизнеса и получение кредитов. Таким образом ограждалось единовластие Стресснера.
Первые годы правления диктатора прошли под знаком борьбы за удержание власти. Наиболее активное сопротивление Стресснер встретил среди своих же соратников, но справился с ним с помощью чисток в армии и госаппарте. В 1958 году он провёл референдум, по итогам которого объявил о своём переизбрании. Парагвайский режим был очень персоналистским: структуры власти замыкались на президента, как и все важные решения принимались им лично.
Во второй половине 1950-х радикальная оппозиция развернула партизанскую борьбу, а страну охватила крупнейшая забастовка. Однако, Стресснер сделал ставку на силовое подавление протестов с помощью армейских частей и полиции. Активно действовали и другие силовые формирования по типу эскадронов смерти. Во главе этих группировок стояли либо силовики режима, либо партийные функционеры. Примером главаря такого формирования являлся начальник одного из следственных департаментов полиции.
В 1959 году были нанесены удары по профсоюзам и подавлены студенческие беспорядки в столице. Позже раскрыт и жёстко разгормлен офицерский заговор. За все годы диктатуры репрессиям подверглись тысячи граждан: около 20 тысяч было арестовано и подвергнуто пыткам, около 4 тысяч убито, почти 3,5 тысячи депортировано, более трёхсот человек пропали без вести. Общее количество жертв диктатуры оценивается почти в 130 тысяч человек.
Известны случаи, когда допросы своих противников диктатор вёл лично, добивался признаний о намерениях его убить.
Периодически Стресснер брал курс на смягчение диктатуры. Так, подавив антиправительственные выступления, с 1962 года в Парагвае были разрешены некторые партии. Отношение к псевдоппозиции, не претендовавшей на власть, стало довольно терпимым. В 1967 году вступила в силу новая конституция, которая гарантировала диктатору право на неограниченные переизбрания. Выборы контролировались и проходили под наблюдением полиции, кабинки для голосования были открытыми, опасные конкуренты не допускались, агитация ограничивалась, применялись фальсификации.
В пяти последующих выборах Стресснер неизменно получал от 70 % до 90 % голосов.
Важным направлением экономической политики стало развитие сельского хозяйства. Диктатор часто использовал популистские приемы. Реализовывались разные социальные программы, например, такие как возведение жилья для малоимущих. Однако в целом страна оставалась бедной, большинство парагвайцев жили в тяжёлых условиях. По информации журнала Time, в 1963 году Парагвай тратил на силовые ведомства 33% бюджета, а на образование только 15%.
Стресснер целенаправленно сращивал интересы государства и криминального бизнеса. Типичным примером такого взаимодействия явилось отстраивание жилья в одном из районов столицы. Также наиболее доходным бизнесом являлась контрабанда, в том числе алкоголя, табачных изделий, наркотиков и продовольствия, которая плотно контролировалась силовиками. Стресснер лично распределял права на ее осуществления между своими приспешниками. Из-за высокой криминализации государства противники называли парагвайскую диктатуру «диснейлендом для гангстеров». Сам Стресснер также владел крупными бизнес-активами. Впоследствии совокупное состояние его семьи оценивалось в 900 млн долларов США.
С 1982 года в экономике наметился спад, вновь выросла ранее казалось побеждённая инфляция. Это явилось следствием усталости общества от затянувшейся диктатуры и санкционного давления. С начала 1970-х в крупную оппозиционную силу превратилась парагвайская католическая церковь, которая рассматривалась как единственный социальный институт, неподконтрольный диктатору. Католическое духовенство Парагвая регулярно выступало с оппозиционными воззваниями.
Вторая половина 1980-х стала для Латинской Америки временем демонтажа диктатур. Под влиянием этих событий усилились и антиправительственные протесты в Парагвае. В 1986 году Асунсьон потрясли сильнейшие протесты. Несколько недель полиция разгоняла демонстрации с применем винтовок, газа, водомётов и дубинок. Окружение президента стало спешно распродавать недвижимость. Сам Стресснер рассматривал возможность бегства. Однако режим выстоял и перешёл в контрнаступление. Была закрыта единственная независимая радиостанция. Оппозиция оказалась слишком слаба, чтобы возглавить сопротивление.
Силовые структуры оставались лояльны Стресснеру.
Но признаки скорого конца диктатуры вновь проявились в 1988 году. В стране ширилось недовольство уже престарелым диктатором. Произошёл раскол в правящей партии. Часть ее лидеров желала реформ и не хотела продолжения правления Стресснера, который планировал передать свой пост сыну Густаво. Раскололась и военная верхушка. Лидером военной оппозиции стал ближайший соратник Стресснера генерал Родригес.
В одну из ночей 1989 года военые части под командованием Родригеса атаковали ключевые административные и военные объекты. Попытка сразу арестовать Стресснера не удалась. Тот решил защищаться с оружием в руках. Вместе с диктатором находились его сын и около семисот бойцов.
На фото — памятник диктатору Стресснеру.
Именно сын убедил Стресснера прекратить сопротивление. Диктатор был взят под стражу.
Однако новые власти посчитали опасным пребывание его в Парагвае и через несколько дней выслали в Бразилию, где бывший диктатор в итоге и умер в политическом забвении в возрасте 93 лет.
